( 1 )
昏黑的夜裡，村莊的警鐘響起，
一如往常的村民避難潮又再度上演。
“{ 哥布林 } 要進攻村莊了!!大伙兒快往教堂避難啊~!!”
我所經營的 { 避難所 }，再一次擠滿了人群，
剛才村莊衛哨口中所述的 { 哥布林 }，
是一種外貌形似人類，長相卻奇醜無比，
有著伶牙俐嘴及招風大耳的生物，
牠們被描述有著如杉樹一般的高大身軀，
手中握著從人類商隊那裏搶奪的兵器，
就連王城裡訓練有素的長槍士兵，
都要兩個人以上才能夠對付一隻，
更別說咱們這些，手裡頂多只有劈柴刀的死老百姓了。
沒錯，這已經不是第一次發生，
而是每隔不久就要重新來過的固定戲碼，
不知為何，
村莊裡沒有任何一個人表露出習以為常的模樣，
每一次的避難都不像是演習，
而完全是正在發生中的災難。
“糟了~!!我的孩子…他還在農舍裡!!”
一名婦人，相當驚慌地重複著幾十年下來，
每當這個時刻都會發出的求救信號，
算算下來，
今年也許是第43次了吧，
{ 盟約七國 } 的祭典還沒到，正是由盛夏轉涼秋的時節，
看來這麼下去，這個莫名其妙的循環，
還會持續好幾個年頭吧…
不對…究竟何時才會結束呢…?
我正招呼著村莊的衛兵將教堂門扉闔上，
卻見剛才那位求助的老婦人，被我的助手阻擋著，
至於我嘛，一如往常地假裝冷靜，
走向禮拜堂最後方的 { 賽亞德儂諸神 } 的大十字神柱前，
為驚魂未定的避難者們唱頌禱告，
面對怪物入侵村莊，這種死亡邊緣徘徊的恐懼。
我為何打從心裡不感到害怕呢?
也許是因為…我早已料到，
過去一再出現的轉機，
並不是偶然地來到，
每當我們這些{村民}生命遭受威脅的關鍵時刻，
{那些人}總會及時出現，
並且漂亮地瓦解每一場毀滅危機…
不用我贅述了啦，
那些人我們就姑且稱呼他們為 { 訪客 } 吧!
先來簡單介紹一下，剛剛都是些什麼情況好了…
就前言所說，應該能略知一些不怎麼重要的情報，
我所居住的村莊被怪物襲擊，
然後我所管理的 { 教堂 }，
是每當怪物進攻村子的時候，
居住在這個村莊的弱小生物-{村民}們，
就會攜家帶眷地躲進來避難。
這個村莊沒有確鑿的命名，
從那些 { 訪客 } 與這邊{村民}的言談中，
他們常稱呼這裡是 { 新手村 }，
雖然不知它的涵意，稱呼起來也不太像一回事，
還是繼續稱它為 { 我所居住的村莊 } 就行了。
至於我嘛…別以為我管理著這村莊的教堂，
就代表著我是什麼 { 長老 } 或者 { 神父 }，
事實上這些跟信仰有關的稱謂，
跟在下根本沾不上邊，
我只是個掛著 { 教堂管理員 }，這個虛有其表名號的 { 村民 } 而已。
認真來說，我的存在感比起那些，
常在農舍外遊蕩的種田大叔，或篩小麥的大嬸都還要低，
通常沒有走進教堂最裡邊，
或者在村莊附近行動，卻沒有受過毒傷的，
大概一輩子都見不到我吧…
好比說平常時村莊街道上閒晃的人們，
那些存在感最強烈的，我稱他們為 { 村民A }，
那些在旅社或小商店做生意的，稱呼牠們為 { 村民B }，
時常宅在農舍或民房裡成天沒事幹，
存在感已經消去一大半的人們，就叫 { 村民C }，
而像在下這種 { 沒有觸發特殊事件就不會有任何交集的角色 }，
大概就叫 { 村民D } 了吧!
我的存在感真是悲劇到極點…
我存在的功能，
只有整理教堂後倉庫中堆放的藥草 ( 據那些 { 訪客 } 所說，這藥草可以療傷止血 )，
或者有外出村莊的 { 村民 } 或者 { 訪客 } 在外被毒物咬傷，
會過來這裡，請我用 { 解毒術 } 這個技能為他們解毒，
沒錯 ! 在下只有這個不具特色的生活技能…
至於這個世界所存在的信仰及世界觀，
或者與宗教儀式相關的東西，
今後都會逐一解釋，
我就不再浪費時間敘述了，
各位就當作一些不具意義的情節看過就好…
把時間轉回現在進行式吧…
躲在教堂中的 { 村民 } 們各個顫抖地低頭禱告，
希望有任何奇蹟降臨，
能夠引領他們度過這恐懼的長夜。
過了不知幾個鐘頭，
明朗的陽光灑進教堂的七彩玻璃，
我索性停下了嘴邊朗誦，闔起厚重的經文抄本，
擠在禮拜堂上的村民們紛紛抬起了頭，
似乎已經察覺，各自都平安脫險了。
就在群眾議論紛紛的同時，
本來以為將不敵哥布林，並且人數稀少的村莊衛兵，
突然毫髮無傷地撞開教堂的大門，
興奮地大喊 : " 我們得救了~! { 天空之民} 幫助了我們，把怪物都打倒了!! "
村民們興高采烈地跑出禮拜堂，
將前些日子莫名其妙出現在我們村裡的神秘 { 訪客 } 團團包圍，
還有幾個比較有身價的地方大佬，
丟出了稀少的金幣，慰勞這位來路不明的 { 訪客 }，
奇蹟又再一次出現了，
這些被稱為訪客的人，拿了我們贈與的，
簡易乾糧、輕便的防具，
以及數棵堆在教堂裡，永遠也用不完的療傷藥草，
與我們 { 村民 } 們草草地致意道別，
就在咱們的目送之下浪跡天涯去了…
…怎麼? 你是在問，
那個危急時刻，被遺漏在農舍裡的小孩子有沒有得救?
還是在問那位 { 訪客 } 到底是誰? 什麼時後冒出來的?
這些都不重要，
重要的是，村民們又恢復了往常的農耕生活，
接著，我們的生活又要踏入同樣的循環裡。
剛剛衝進教堂報喜的村莊衛兵，
提到了 { 天空之民 } 這陌生的名詞，
所謂的{天空之民}大概就是，
在稱呼那些莫名其妙出現的 { 訪客 } 吧…
雖然長相外表都跟我們這些 { 村民 } 差不多，
會用如此奇幻的稱呼抬舉他們，
其緣由就更不得而知了…
但說也奇怪，
他們總是說不知道自己來自哪裡，
感覺就像是打從娘胎裡蹦出來，
就出現在這個不起眼的小村子了…
他們身上總有一股天生的力量，
使他們能夠在這裡所發生的，他 { 人生第一場戰鬥 } 中，
輕易擊倒外頭那些拔山倒樹的怪力猛獸，
況且有些時候，會看到一些熟面孔再度造訪，
過去曾在這兒住過一晚的那些 { 訪客 }，
總會回來光顧這兒的旅舍，
甚至拐個彎來教堂購買藥草，
或者麻煩我這名 { 教堂管理員 }，
為他們去除在外闖蕩所受的毒傷。
過去還曾發生過某些{訪客}，
闖空門翻箱倒櫃，搜索生活必需品的趣聞，
民舍遭了小偷，咱們仍是不以為意，
這些大概就是，除了怪物襲擊村莊以外，
另外一些延續千百年的固定戲碼了…
( 2 )
話說再過兩天，
距離這村莊數十里路程的我國中央都城，
將舉辦 { 薩巴尼亞盟約七國 } 的共同盛會，
這場盛會將會邀請長期以來，締結盟約的七個同盟國當中，
所有政府高層以及宗教人士共同參予，
而如同我所處的偏僻小村莊，
仍會收到以宗教人士為身分參加的邀請函，
不過過去參加的通常是村莊的 { 主事 } 或 { 長老 }，
如同在下這般微不足道的管理員是無緣觸及的，
雖然有時也會發生由我代理參加的情況 ( 因為這村莊的教堂工作人員真的很少… )，
但這種機會五次當中大概就一次，
而且對我而言，參加這種活動既耗時間又無聊，
時常就是盛大歡迎那些，
為我們 { 大地之民 } 打倒遠方統治黑暗國度的大惡魔，
從怪物的手中拯救世界的 { 天空之民 }，
在他們身經血戰凱旋歸來的重大時刻，
我們通常用誇張且隆重的宴會來迎接他們，
希望他們留下來繼續守護這片人間淨土。
這種歡迎會產生的頻率並不在村莊被襲擊之上，
但對我而言，似乎逐漸顯得枯燥無奈了…
好吧…不知道又是哪一位行功立德的偉大 { 天空之民 }，
歷經萬千苦難成就歸來了，
既然這一次邀請函再度難得地交到我手中，
就心懷感激地走一趟吧…
通常遊走在野外道路上的 { 大地之民 }，
是很容易遭受野生怪物攻擊的，
但通常在 { 天空之民 } 名義上的 { 拯救世界 } 後，
那之後的七天當中，
都不會有任何怪物主動來找麻煩，
整個國度裡就像是度過短暫的和平一樣靜默，
過不了多久又會恢復如往常。
鑲著金屬的高級木造馬車，
在沿路接應數個村莊的受邀請人之後，
隨著王城的車隊被護送到了中央大城奧古斯，
這裡是號稱盟約七國當中最大王國 - 瑟魯亞丁的首都，
包覆在城邊的高牆向左右兩側綿延看不著盡頭，
可想而知此城的涵蓋範圍之大。
馬車越過了橫跨護城河那百米長的石橋，
經過王城衛兵重重關卡的盤查，
終於在距城門十里處的都心大廣場上足履實地，
鵝卵石鋪成地面的廣場上擠滿數千外地賓客，
我依照慣例通過了簡單的報到手續，
匆促地前往大城堡右前方的迎賓大殿上歇息。
此時隨處可見形形色色的地方大人物，
但對我這鄉巴佬而言，
九成以上是從沒照過面的，
我坐在一個角落酒吧的橡木桌前，
靜靜閱覽著剛才報到時，
所收到的一張宴會的時程表與相關規定。
" …吶~你聽我說啊，這回可是跟往年不一樣啊~
你知道那位大人物是誰嗎? 據說是有史以來，
第七個征服了北方魔海的強者耶!! "
" 不過就是強得不像話的 { 天空之民 }，
有甚麼好大驚小怪的? "
" 不不不…這傢伙可厲害了，
這世界以咱們 { 薩巴尼亞盟約七國 } 為地理位置中心，
向四方延伸出去，就能到達傳說中的四座 { 魔海 }，
任何一座魔海都遍布著，
受眾多異端魔物所統治的幾座黑暗大陸，
其中以北方魔海最令人聞風喪膽，
那領域之內任何一隻野生怪物都像山這麼高大，
隨意就能夠輕易踏平這座城市，
更別提在牠們之上的將領或統治者…
這次要迎接的那位凱旋歸來的 { 天空之民 }，
僅用了一年的時間，就把那北方魔海的所有統治者都消滅了… "
" 哇啊~這麼強大的人物…是這一次的 { 回歸者 } !? "
"我聽到這個傳言也是難以置信，
但城裡已經有一半以上的政要人士已經向我確認了，
而且這位 { 回歸者 }，是 { 薩巴尼亞 } 建立共和以來，
第七個得到 { 紫煌 } 這個稱號的人… "
我在一旁無意間接收到一小群人的對話，
同時也得知了此行的目的，
我們盟約各國這回所迎接的對象，
竟然是如此豐功偉業的大人物…
" …說起這個啊…
我還記得，那位大人物的完整稱號，
叫做什麼 { 紫煌的劍聖姬 } 來著… "
紫煌…劍聖姬…
那位大人物…竟然是個女的!?
( 3 )
堆積如山的祝禱辭背了一整晚，
幾乎奪走我的整夜睡眠，
正因為這回迎接的對象身分特殊，
所有神職者的排場也經過高層縝密地安排，
雖然在下有幸位列前排，
得以觀瞻那位 { 回歸者 } 的面容，
但就意味著朗誦聖歌之時不可偷懶馬虎，
否則就太明目張膽了。
我看著迎賓殿大通鋪窗外的景色，
天已經微亮，接著晨鐘響徹全城，
同樣在這大房間裡來自各地的神職者，
多半到主要城堡後方的 { 大聖堂 } 做準備了。
{ 大聖堂 } 是 { 回歸者 } 在經歷一連串的盛宴之後，
最後來到並且受封冠冕的地方，
得到與自身功績相應的爵位之後，
受封之人會在禱告之後前往受洗堂進行洗禮。
這個世界的洗禮程序並不是非常複雜，
只要誠心禱告之後，
獨自身著潔白的受洗袍踏入受洗堂中央的水池，
以池中那座 { 賽亞德儂諸神 } 當中的 { 無瑕之神 - 雷姆瑞雅 }，
高約五米的巨大神像，
從祂雙掌合捧的指尖處流下的涓涓清泉，
直接從頭淋浴受洗之人的全身，
至此受封儀式才算是完全告一段落。
大聖堂所涵蓋的範圍占主堡的三分之一，
禮拜堂也是僅次於殿堂大廳的規模，
通道動線也是錯綜複雜，
若沒有人指引，相當容易迷失方向。
現在想想，過去有多次接觸 { 天空之民 } 的經驗，
但多半是一些輕裝便衣，
並且看起來像是初出茅廬，
就連輕甲的扣環都會忘了扣上的小伙子，
如昨晚酒吧裡聽來的那位大人物，
這般身經百戰，並且成熟穩重的類型倒是鮮少接觸，
再加上這回竟是我第一次將見到，
世上為數不足十人，擁有 { 紫煌 } 稱號的強者。
在這世上，要得到這些傳說稱號的條件，
說來簡單卻是比登天還難，
要達到 { 紫煌 } 這個至高無上的歷史人物頭銜，
首先必須得到盟約七國的聯盟認可，
證明是有資格踏入四方魔海範圍的冒險者，
獲得 { 銀耀 } 這個作為門檻的稱號，
接著若在魔海當中打倒指定等級的高階魔物，
即可得到名為 { 蒼霧 } 的稱號，
依序下去的{赤影}、{白幻}、{玄襲}、{紫煌}，
這四個稱號，又是接著完成那些，
有如以單人之力，迎擊億萬吞天巨龍大軍的變態任務，
才能夠逐一升格獲得，
對我們這些 { 大地之民 } 而言，
光是踏出盟約七國的領域之外，
就已經是遙不可及的妄想…
是時候前往大聖堂彩排了，
距離那位大人物步入聖堂的時間約莫兩個鐘頭之後，
前往大聖堂的路上，
人群就開始鼓譟了起來。
那位被稱為 { 紫煌劍聖姬 } 的強者，
究竟長成什麼樣子呢?
聽到這稱謂，想必就是個強得誇張的近戰職業吧?
據我所知，{ 劍 } 這種尋常的兵器，
在這世界長久的冒險史上最為普遍，
但它的戰鬥力比起 { 槍 }、{ 斧 }、{ 刀 } 等其他種類近戰兵器，
各項優勢和參數都不是特別理想，
就算是組成冒險隊伍，
在隊伍各職類成員成長到達一定程度，
就會選擇能夠在團隊中，發揮戰力優劣互補的兵器，
而 { 劍 } 就只是在冒險前期，
用來適應生存的基本裝備。
具體來說，要憑 { 劍 } 這種武器打出至高無上的名堂，
若不是有非常完美的隊伍在後方扶持，
就是獨來獨往且深具天生神力的大戰神。
前往大聖堂的長廊上，
我一路眉頭深鎖地思考著，
中途卻不偏不倚地與一人撞個正著，
我當場四腳朝天跌坐在長廊地毯上，
這時斜上方傳來一個熟悉的青年嗓音…
“馬可˙巴洛斯! 竟然是你啊~!!”
眼前這一位被我撞上，卻仍挺直站立的大塊頭，
便是我結識多年的旅行商人克利爾˙賽佛烈德，
而他所喊出的便是在下的本名。
( 老實說…像我這種存在感這麼低的 { 村民D }，真夠資格擁有名子嗎…? )
這傢伙可說是跑遍盟約七國的萬事通，
每當繞行世界一周回到我所居住的村莊，
就會異常興奮地包下村中的小酒館，
整夜灌輸給我一堆各國的風情和趣事，
我也因此得知了和 { 天空之民 } 有關的訊息。
但我意外的是…這傢伙這麼剛好也在這裡!?
" 克利爾大叔，你怎麼會在城堡裡? "
" 哎呀~別這麼冷淡嘛~!
難得七個月沒見，你不能表現地感動一點嗎? "
克利爾將我一把從地毯上拉了起來，
拍了拍我肩膀後邊的灰塵。
" 巴洛斯小弟，其實我是接受了特殊委託來的，
實際狀況我也不是相當明瞭，
要等到祭典正式開始的時候才會接獲工作內容…
話說…想不到這次讓你抽到籤王了!
你可能完全沒預料到，這回受邀的那位大人物，
不但是個只要是男人都夢想擁有的大美女，
更是個單憑一己之力，就獨自征服了北方魔海，
並以個人戰績獲得 { 紫煌 } 稱號的強者啊~!!
況且你能夠這麼近距離地，
見到她身著聖白龍鱗甲的端莊模樣，
大叔我可是羨慕到快崩潰啦~~
總而言之，好好把握這個上午的美好時光，
咱們在儀式結束之後有緣再見啦~!! "
克利爾大叔在這一長串的問候之後，
隨即往反方向沒入後方人海之中，
我深深吐納了一口氣，
打點了一下剛剛地上散落後拾起的經文，
接著就快步走向大聖堂。
經過為時不到三刻鐘的彩排，
數百位詠唱聖樂的神職者，
以及原屬奧古斯宗教組織的聖堂詩班，
都已經先行就位，
接著就聽見相當遙遠的南面城門方向，
傳來的眾人歡呼的回音，
大概是意味著那位 { 大人物 } 已經進入了這個城市。
奧古斯全城居民沿著中央大道陣列在兩側，
當歡呼聲距離這座城堡越近，
我們大聖堂的準備工作就必須告一段落，
等待殿堂大祭司發號施令，
咱們全員將開始詠唱聖曲為 { 回歸者 } 祈福。
這座大聖堂除了後方的聖泉之外，
大堂裡的格局和村莊裡的禮拜堂略有不同，
村中那座小型教堂裡面，
在中央排列十來個禱告用的長椅，
大十字神像立於最後方，
在神像面前放置一座講台，
這就完成了偏遠鄉下的簡易教堂擺設。
相較之下，這一座相當於三座歌劇院這麼大的聖堂，
除了特殊設計的階梯狀環形坐椅，
更有樓中樓的壯麗景象，
向聖堂四周仰頭觀望，
便能見到層層疊砌的觀眾席，
總高度十層樓的聖堂，設成觀眾席的有五層樓，
上層的觀眾只要注視下方即可俯瞰整個聖堂，
位居越高層的身分地位就越高，
而我們神職者，分別在大主教的座位兩旁等候指揮。
( 4 )
“哈啊~~~嗯…”
我相當不以為意地打著呵欠，
身旁一名聖堂詩班的學員，針對我無禮的行為嘮叨了一陣，
接著原本悉數的交談聲漸漸消失，
直到擠滿了上千人的聖堂陷入一片寂靜…
此時的我察覺到，似乎有一股莫名的視線，
正從聖堂的最高處直逼而來，
我心生疑惑地用眼角餘光向上掃蕩，
只見整座聖堂的最高層級，
也就是整個奧古斯城，身具最高權力之人所在的觀眾席，
整個樓層上只有一人，以高傲的姿態側身而坐，
似乎毫不在意即將賓至的大人物，
最上層觀眾席上那個孤高的人影，
被聖堂頂端透過圓頂玻璃的陽焰投射於背上，
我身處逆光處，只能見到他深黑的人形，
完全看不到長相，
但在他犀利且散發血紅色光芒的雙眸中，
彷彿見到了主宰萬物存滅的死神。
那個人…究竟是何方神聖…?
又過了半個鐘頭，重頭戲越趨逼近，
原本因為見過太多類似場面，
而變得絲毫沒參與感的我，
卻因為這次祭典的主要對象，
而開始感到亢奮起來了。
一個獨自縱橫最具威脅性的北方魔海，
同時獲擁了就算是權傾盟約七國，
也難以觸及的 { 紫煌 } 稱號，
而且還是個傾國傾城的美艷女子，
這樣逆天般的完美存在，再過不到一刻鐘，
她的身影就即將映入眼簾了…
此刻，環型聖堂的二樓兩側，
兩位主持聖樂引奏的 { 殿堂大祭司 } 就定位，
只見大祭司各自高舉著手中的權杖，
唱誦著迎接大天使-聖海倫的詩篇序曲，
隨即聖堂中央圓頂光柱落下，
大天使的身形投影，隨著殿堂大祭司的召喚，
瀟灑地緩降下來，張開祂引以為傲的六對潔白羽翼，
召喚出數十位年幼的吹奏天使，
在天使們吹奏出樂曲的同時，
神職者們也開始聽從大祭司的引奏，
聖堂上的高歌漸漸覆蓋了每一個角落。
我與其他外地來的神職者，
隨著詩班整齊劃一的唱誦，盡可能地跟上拍子，
同時也意識到，聖堂的大門終於完全敞開，
帶領著那位大人物的對列先鋒也步入了聖堂之中。
我看見了…
在隊列的推進當中，
一位身上散發著七色光芒的身影，
就在與周遭的人們強烈的對比之下，
現身於聖堂的中央紅毯上。
淺紫色長髮披於腰際，
她的五官十分的秀麗端正，一身閃耀著迴光的白銀戰甲，
這套戰甲的上半身看似輕甲的質貌，
完全將這名女子優雅的身段曲線刻畫了出來，
搭配恰到好處的肩甲，
腰身以下的金屬窄裙則是類似重甲的尾翼，
但整體說來，
這算是一套能使穿著者幾乎不受拘束的優良裝備。
但異於常人的景象卻也由此浮現，
由她身穿的裝束上，不時環繞著脫俗的神聖光環，
從遠處看又彷彿一燭永不熄滅的燈火，
難道說經過大幅成長之後的 { 天空之民 }，
他們所散發出來的外在能量，
都如同這般地強烈嗎?
" 太…太令人著迷了…
世上居然有這樣神話一般耀眼的人物… "
我心中暗自稱羨著，
同時目光離不開那位才貌兼具的世外高人，
這並不是對美貌的異性表達出來的情感，
而是打重心裡崇拜著這個非凡存在…
此時此刻，我的內心做出了重大決定。
我的今後志向，
將不再是繼續窩居那微不足道的村莊裡，
我必須留在奧古斯城勤修神職，
直到成為足夠資格，
與這位大人物正眼對視的高階神職者，
那就是相對於現下，
能夠站上引奏者之位的 { 殿堂大祭司 }。
我必須要得到…遠超越 { 村民 } 的崇高身分…
這是我這位微不足道的 { 村民D }，遙不可及的夢想…
------序章 ( 完 )