至元十年（公元1273年）四月，耽羅島林衍起義，反對高麗王的統治，忽必烈乘机派元軍駐高麗統帥忻都、洪茶丘和高麗將軍金方慶，率軍攻入耽羅島鎮壓林衍。之后，元軍于耽羅島設招討司，駐扎鎮邊軍一千七百人，從而控制了日本与南宋間的海上通道，由此可以使元軍可以全力進攻日本。隨后，忽必烈召忻都、金方慶等至元大都（今北京）商議征日事宜。至元十一年（公元1274年）正月，忽必烈命令高麗王造艦九百艘，其中大艦可載千石或四千石者三百艘，由金方慶負責建造﹔拔都魯輕疾舟（快速艦）三百艘，汲水小船三百艘，由洪茶丘負責建造，并規定于正月十五日動工，限期完成。
六月，九百艘軍艦完工，上報世祖忽必烈，忽必烈遂命令由蒙、漢、高麗三族軍隊組成的聯軍，東征日本。聯軍的核心是蒙古族部隊計有蒙漢軍二萬人、高麗軍五千六百人，加上高麗水手六千七百人，共三萬二千三百人，由征東都元帥忻都、右副帥洪茶丘、左副帥劉复亨統帥，八月出發。
當時的蒙古軍隊經過成吉思汗的訓練，軍紀森嚴，每十人、百人、千人、萬人各為一個戰斗隊，每隊設一長率領，組織极為嚴密，因此英勇善戰，戰斗力很強。此外，元朝當時的火器使用技術在世界上處于領先水平，曾經威鎮歐洲,所以火炮作為此次征日作戰的祕密武器,出現在元軍的戰斗序列中。
而日本武士部隊的基礎是守、介地頭制（庄頭制）。這市是源賴朝建立幕府時期形成的兵制。任守、介地頭職的武士，多為有功于歷代將軍或執權的家臣，即“御家人”。守，是掌握某一地方兵馬大權的最高行政長官，但從其品秩看，也不過是從五位上到正六位下的中下級官員﹔地頭，是管理公私土地進行征稅的官吏，并對其管理的土地擁有警察權，其職位更低，隸屬于守。他們按其管理的土地面積大小，蓄養私兵。某一守率隊出征，其一族的家人、族人即成為該守部隊的骨干隨同出陣，守所轄的地頭，亦率其家人、郎党自成一隊，歸守指揮。這种主從關系构成的部隊，組織鞏固，不易潰散，散而可以重聚。家臣以死于君主馬前為榮，因此戰斗力頗強。但是，這种隊伍又各自為戰，指揮不統一，戰斗時偏重于一騎對一騎的單打獨斗方式，因此戰斗几乎是混亂、無組織、無紀律的，不易于指揮，無戰術可言，根本無法和元軍相抗衡，整体戰力相當弱。
至元十一年（公元1274年）侵日元軍在忻都、洪茶丘、劉复亨三將的指揮下，十月三日從高麗合埔（今韓國鎮海灣馬山浦附近）出發，駛向對馬。十月五日逼近對馬島。當地地頭宗馬允助國，召集八十余騎弛向元軍登陸据點，雙方展幵激戰。由于眾寡懸殊，宗馬允助國及其嫡子養子共12人戰死，對馬守護軍全部被殲，六日占領對馬島。也有史料記載宗馬允助國是在壹歧島戰死。 十四日傍晚，元軍攻入壹岐島。元軍二船約四百人先行登陸，部隊上陸列好隊伍后即立赤旗為標記，与守護軍左衛門尉平經高（平內左衛門景隆）所率領的百余騎激戰。經高軍戰斗不利，退于城內防守。十五日陷城破，經高自殺殉城。十六日，元軍逼近了肥前沿海島嶼及西北沿海一帶。