丹麥物理學家波爾提出原子的電子軌道模型，電子會以一定軌道繞著原子核轉，而原子處於穩定狀態，稱為原子的基態，也稱原子的最低能態。

註: 電子會以一定軌道繞著原子核轉的理論以證明是錯的，因為做圓週運動是加速度運動，電子會釋放電磁波，電子會逐漸失去能量而掉落到原子核，然而實際現象確定電子並沒有失去能量，但這模型為什麼還是受大家愛戴呢，因為在很多物理現象依然解釋的通。

當受到外來給予能量，原子會上升到高能態，稱激發態。而原子能階就像階梯一樣，得到能量才能往上走到第二階，當然也可以跳階上去。

而這邊注意到的是，能量的描述並不是類比的，而是數位的。而這裡可以這樣想像，當從一階走到二階，但沒有1階走到1.5階這種事。

當原子獲得能量不一定能躍遷到高能階成為激發態，如果沒有得到剛好到整數階的能量，例如只能到0.5階的能量，原子會當做沒看到，不理。當吸收具有適當光子能量而被激發，稱為受激吸收躍遷。

原子成為激發態並不會保持住，會遵守自然界法則─趨於低能量，會釋放能量到原來的基態

，這段發生過程只有平均10^-8秒而已。

躍遷所釋放的能量，能量會變成光和熱的形式釋放，而光以四面八方散射，所輻射光子與當初吸收的光子能量相同，稱為自發輻射躍遷。

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