父親是一個死於飢饉的英國畫家,母親則是一個法國唱詩班的團員,貝姬在稚齡便被送進孤兒院收養。即便在孩童時代,她便渴望過一種光鮮燦爛、華貴富裕的夢幻生活,即使那離現實極為遙遠。在她離開平克頓小姐(Miss Pinkerton)所主持的契斯維克學院後(Academy at Chiswick),她發誓要用盡一切手段來擠進英國上流社會。無論是機智、狡詐、或者美色,都成為她攀向權力頂峰的最佳武器,場景是十九世紀初睥睨天下的大英帝國。
由於成長過程順遂無憂,愛蜜莉雅對貝姬所懷抱的野心難以認同。近水樓台先得月,貝姬瞞著整個克羅力家族與瀟灑的嗣子羅頓‧克羅力(James Purefoy飾演)私定終生。待東窗事發後,惱怒的瑪蒂達毫不留情地將這對新婚夫妻逐出家門,這一對新婚夫婦的生活陷入了預想不到的困境。未幾,拿破崙在歐陸的霸業以破竹之勢急遽擴張,英勇的羅頓自動請纓,遠赴前線抗敵。懷孕的貝姬與傷心的愛蜜莉雅相依為命,因為她的新婚丈夫喬治‧奧斯朋(Jonathan Rhys Meyers飾演)也被徵召至前線作戰。滑鐵盧一役,喬治為國捐軀,而貝姬與愛蜜莉雅間的友誼也備受考驗。